Surtsey, inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, depuis le 7 juillet 2008
Surtsey, la plus jeune île volcanique d'Islande, a été ajoutée à la prestigieuse liste du patrimoine mondial de l'UNESCO à la suite du Comité du patrimoine mondial tenu à Québec le 7 juillet 2008. « Surtur vient du Sud... les étoiles chaudes qui descendentdu ciel tourbillonnent. La vapeur et la flamme vivifiante grandissent avec férocité, jusqu'à ce que le feu jaillisse haut autour du ciel lui-même.
Surtsey n'est pas seulement l'une des îles les plus récentes du monde, mais aussi la plus filmée, la plus étudiée et l'une des plus restreintes. Depuis l'éruption de 1963 qui l'a sorti des eaux à 18 km au sud-ouest d'Heimaey, sa progression a été surveillée. Cela a donné aux scientifiques un aperçu fascinant de la façon dont une nouvelle île évolue, comment la flore et la faune se développent, etc. Pour cette raison, très peu de personnes sont désormais autorisées à visiter l’île et des permis spéciaux ne sont accordés que pour la recherche scientifique.
Le 14 novembre 1963, des marins islandais, qui pêchaient à environ 20 km au sud-ouest de Heimaey (Vestmannaeyjar), ont observé le début d'une éruption sous-marine qui avait pris naissance à 130 mètres de profondeur. Lorsque l'éruption s'est produite pour la première fois, des colonnes de cendres ont été envoyées à près de 9 146 m (30 000 pieds) dans le ciel et pouvaient être vues par temps clair jusqu'à Reykjavík. Une île s'est finalement élevée à une hauteur de 169 mètres au-dessus du niveau de la mer et avait une superficie de 2,5 km².
Cette île a été nommée Surtsey en l'honneur de Surtur, le géant possédant le feu de la mythologie nordique qui mettrait le feu à la terre lors du Jugement dernier. En raison des vagues déchaînées, il y a eu une érosion considérable au début, mais le noyau de l'île s'est rapidement solidifié sous forme de roche et résiste désormais pendant que les scientifiques surveillent tout.
Pendant trois ans et demi, Surtsey gronda et la lave coula. Bien avant l'arrêt de l'éruption, l'île a été proclamée réserve naturelle et tous les déplacements y étaient réservés aux scientifiques qui profitaient de cette opportunité unique pour étudier le développement progressif de la vie sur une masse continentale stérile. Les premiers vivants trouvés dans les dépôts de cendres près du rivage. En mai de la même année, une mouche a été trouvée sur l'île. Les mouettes visitaient les eaux de marée les plus éloignées du cratère. La première plante vasculaire à fleurir le long du rivage fut la fusée marine, observée en 1965. En 1987, vingt-cinq espèces de plantes supérieures (dont des tomates !!) avaient été observées, transportées là par graines dans les courants marins, certaines provenant des environs. l'île, d'autres de la côte sud de l'Islande à 40 kilomètres au large. D'autres espèces de plantes y ont été transportées par les vents ou les oiseaux venus d'Europe.
Surtsey est un lieu de repos privilégié pour les oiseaux migrateurs lors des vols saisonniers à destination et en provenance de l'Islande et de l'Europe. Ils s'y rendent chaque année par milliers. Les phoques visitent également l'île et se détendent sur ses plages. Aujourd'hui, cinq espèces d'oiseaux nichent sur Surtsey : le Goéland argenté, le Goéland marin, le Guillemot noir, la Mouette tridactyle et le Fulmar qui fut la première espèce à y nicher et à faire éclore ses petits sur la lave chaude en 1970. La BBC et David Attenborough ont a produit des programmes télévisés acclamés sur cette étonnante petite île.
Le 14 novembre 1963, un chalutier passant par la pointe méridionale de l'Islande a repéré une colonne de fumée s'élevant de la mer. S'attendant à trouver un bateau en feu, ils ont été surpris de trouver à la place, des éruptions volcaniques explosives. Ils assistaient à la naissance d'une nouvelle île. Les colonnes de cendres atteignaient des hauteurs de près de 30 000 pieds dans le ciel et pouvaient être vues par des jours clairs aussi loin que Reykjavík.
Les éruptions ont continué pendant trois ans et demi, se terminant en juin 1967. Une fois formé, Surtsey était 150 mètre au-dessus du niveau de la mer et a couvert une superficie de presque 2 milles carrés. L'île a été baptisée du nom du dieu du feu nordique Surtur.
C'est une zone d'étude scientifique parfaite utilisée pour comprendre le processus de colonisation de nouvelles terres par la vie végétale et animale.
